ラムウから見事に黒マテリアを取り返したエアリス。
しかし、世の中そうそううまくいくとは限らない・・・

「そこを、どいてもらえないかしら？」

「そうするわけにはいかないな。
そっちこそ、そのマテリアを渡してもらえないか？」

「・・・・・貴方だけには渡すわけにはいかないわ。

セフィロス。」

「交渉決裂か。ならば実力行使しかあるまい。」

長刀をゆっくりと構えるセフィロス。

セフィロス。

神羅の英雄

ジェノバの落とし子

神に成り代わろうとする者

加害者であり被害者である者

そして・・・・

私を殺した男。

「あのときのようには・・・いかないわよ。」

ゆっくりとプリンセスガードを構える。

ここで・・・・負けるわけにはいかない！

「…ふっふはははは…。 これで終りだと思うなよ…。サイレス！」

「……！」 

「肉弾戦でこの私に勝てるかな…？ふふふ…。」

エアリスと後を追いかけるセフィロスの前にでてきた、人影・・・いや・・・あれはタコ影？

「姉さん、なんか、金目になるものもってますがなぁ・・・・・・・・・・

わて、オストロスっていうんでんがな。

その宝石おくれやすぅ〜」

エセ関西弁で自己紹介をした、タコお化けオストロスは、

エアリスの持っている黒マテリアを見ると、その宝石を奪うため、

8本のタコ足を出してきた。

エアリスはそれをひょいひょいとよける。

しかし、フレアで鈍っている、セフィロスには、それをよけきれることができず、

すべてのタコ足攻撃の集中攻撃をうけるセフィロス。

「ぐわぁああぁあ〜〜！！！！」

「今がチャンス！」

エアリスはポケットから煙幕を取り出すと、地面に叩きつけた！

もくもくもくもく。

「な、なにもみえない〜〜」

「くそっ逃がすか・・・フレア！」

爆音とともに煙が散ってゆく。

しかし、そこにエアリスの姿はなかった。

「今度こそ、巻いたわよね・・・」

「あれ、エアリス？」

振り向くとそこには・・・

「ふう、いただきいただき・・と。

げ、これって黒マテリアじゃん！

つい癖で奪ったけど・・・・

さすがにこれは売れないよね・・」

「売られて貰っては困るな・・・」

！！

直感的に何かをさけた刹那、

体に痛みが走る。

「今のをよけるとはな・・・

確実にしとめたと思ったのだがな。」

「セフィロス・・・・」」

「傷は魔法で癒したが、まずいかもしれんのう。」

「それはどういう意味でござる？」

「うむ、実はのう、この娘・・・セリスと言っ・・・」

ドガァァン！！

「な、なんでござる！？」

「どうやら気づかれてしもうた様じゃな・・・」

無言で刀を抜くカイエン。

あたりに邪悪な気がみちたからだ。

「相手は強い。ここは引いた方が得策じゃ。

ただ、相手さんがわしらを見逃してくれるとは思えんのう・・」

「しかもセリス殿を守りながらでござる、

さっきの忍者を助っ人に呼ぶことは出来ないでござるか？」

「なぜ・・・・ここに、魔界の魔物が・・・・・
　魔物はもう封印されたのではないのか？」

カイエンが疑問に思っているところへ、
キマイラはゆっくりと顔を向け、炎のブレスをはいた。

すかさず、ラムウが、結界をはる。

ラムウの結界は、見事にキマイラの炎を防ぐ。

その隙に、カイエンは、刀を抜き、跳躍する。
カイエンは、キマイラの頭上をとり、
そこから、思い切り体重をのせて、
キマイラの頭に剣をつきたてた。

グワァアアァワ！！！！！

キマイラの断末魔が響き渡る。

カイエンとラムウのコンビによって、
なんとか、無事乗り越えることができた。

「ラ･ラムウ殿、いったい何故でござる？」
慌てふためくカイエン。

「それが、どうやら･････」

キャシャァ〜！！！

再度、空間が開き魔物の声がする！

「ま･またでござるかぁ〜･････
“それがどうやら”なんでござるか？」

「それは･････
やはりまだ確信のないことは言えん。」

「そうでござるか。
とにかく次の相手に備える出ござる！」

「お願い！私を助けて････」
セリスはカイエンにすがりついた。

「セリス殿！お気を確かに！」
カイエンはセリスのありように目を背け、
次の相手のために準備をしている。

「そろそろわが仲間を呼び出してもよいころかのぉ〜」
ラムウは幾分落ち着きを取り戻し、
ボソッとつぶやいた。

「何とか撃退したようじゃな・・・・・・・」

「・・・・・・」

「で、カイエン殿・・・」

「・・・・・・」

「を〜い？」

「・・・・・・しろが・・・」

「カイエンど・・」

「城がぁぁぁ！！！！！」

「か、カイエン殿落ち着くんじゃ！！」

「一生の不覚！！！！

ここは腹を切って・・・」

「ま、待つんじゃあああ！！！」

「迷いの森」へと足を進めた。

（面倒なのでたどり着くまでの経緯省略）

カイエン「もうすぐ迷いの森ですぞ」

一行は疲れた足を引きずりながら

丘の向こうにある森へと駆け寄った。

だかそこに存在したのは

森を囲うように立ちはだかる金属の壁であった。

カイエン「こ、これは？」

ラムウ「何じゃろうなぁ？」

シヴァ「あそこの壁に何か文字が書いてあるわ」

イフリート「何々・・・。」

なんやかんやで魔列車に乗ったカイエンとラムウ。

「さて、これからどうしようかのう・・・」

「腹が減っては戦は出来ぬ・・・

食堂室にいって食事をとるのはどうでござろう？」

「なるほど、それは名案じゃ」

「それにやはりここではあまり話はしたくないでござる・・・」

そう、周りは通勤ラッシュのごとく幽霊だらけで

あまりここで話を気分になれないカイエンであった・・・

しばらくして、料理？が続々と運ばれてきた
しかし・・・・

「これが仙人のかすみじゃと！？
笑わせるでない！！」

（ノ#-_-)ノ ミ┴-┴

がっしゃーん

「おお！伝説のちゃぶ台返し！！」

どうも仙人のかすみが気に入らなかったらしい。
しかしおかげで机の上の料理は・・・

それを見ていたシェフは驚くべき行動をとった！！

ラムウが手にしたのは･････

（････ちりょう？
なぜ、こんなマテリアを？
もしや！？私たちのたくらみを！？）

料理人は少し焦りだした。

「どうしたのかのぉ〜
早く作っておくれ。」

「はて、何か忘れてるような･････
むっ！お湯がぬるくなってきたぞい！」

「火力が衰えてきた････
おぃ、もっと薪を持って来い！」

「最後尾の車両を解体したものを、
全て使い切ってしまいました！」

ワンワン！

遠くで犬の鳴き声が聞こえる･････

「誰だ？
この列車に犬を持ち込んだのは･････」

（何故この二人がこんな所に・・・？）

そのひとつの疑問を
車輪の音だけが縁取り

失われた時間と再会の瞬間を
少しずつ埋めるように
列車の振動とシャドウの歩調が

次第に合わさり
やがて完全に一つの音になった場所で
三人は再会した

しかしインターセプターが吠えつづけたために
奥にいた幽霊達が様子をうかがいに
車両の中へと乗り込んできた

強そうな犬と強そうな漢

見た目はどう考えても悪役だ

「こりゃ勝てねえ」

幽霊達は死後の姿になりながらも
敗北の恐怖は忘れられずに
瞬時にそれを悟った

「まともに戦っても勝てん
この車両から先を切り離せ」

幽霊の長はそう言うと
手元のレバーを引き車両を切り離した

「やめなさい！」

「このオルトロス様に向かってくるのは誰だぁ？」

「お絵かきなら、なんでもこいのリルム様、初登場！」

「リルム様？お絵かき？」

「このリルム様があなたの似顔絵かいてあげるからやめなさい！」

「似顔絵なんかいらないもん。」

「いらないの？いらないの････？」

「おチビちゃんを泣かせるのか？
この人でなし････じゃなくて、タコでなし！」

幽霊たちは列車をすくった“英雄”リルムを食堂車まで丁重にもてなした。

リルムがそこで見たものは･････
そう････眠り込んでいるカイエン達！

「カイエン、起きろ！何こんなところで悠長に寝てるんだか！」

まだ幼さ残る声だがしっかりと“タメ口”で寝ているカイエンたちを起こし始めた。

（何？あの子供はあいつらの仲間だったのか！？）

幽霊たちはざわめいた。

「まずい・・・ますいぞ・・・」

「このままでは・・・・」

あわてる幽霊達。

「こうなったらあのじーさんを人質に取るしか！？」

「それであいつら３人を脅して喰ってしまおう！」

私が妻の死を聞いたのは三ヶ月ぶりに戦場から家に戻ってきた直後であった。

その夜は雪が降っていて、街灯の明かりが時折花火のように

白銀の模様を夜道に照らしていた。

どこまでも続く静寂の中、積もりたての雪を踏む自分の足音が

周囲の幻想的な風景を消し去り、戦場から生還したという現実を感じさせていた。

私は家へ向かう道を胸を弾ませながらも、焦ることなく一歩一歩進んで行った。

焦る必要は無い。

そこに行けば彼女はいるのだ。

そこではいつもの様に部屋の明かりが

周りから見ると幸せそうに灯っていて

そして帰ってきた私に彼女はこう言うのだ

「お帰りなさい-----あなた」と。

臆病を隠すのは卑怯ではないが、残された者の事を考えない事は勇気ではない

そう思って私は戦場へ赴いた。

だが先に旅立ったのは私の帰りを待ち続けていた妻の方だった。

大事な物を守るために自分は戦っていたのではないのか？

戦いの代償に彼女に与えた物が寂しさと死ならば

勝ち得えようとした平和とは一体何なのだ？

私は妻の名前の彫られた墓標を見ながら自分の無力さに絶望した。

そして私は決心した。

これから自分は影として生きようと。

（フッ。俺だって元新羅のソルジャーだ。仮にこれが罠だったとしても、
俺は生き残る自信がある・・・）

元ソルジャー（勘違い）の血がそうさせたのか、
クラウドは「もしこれが罠だったら」のシミュレーションを
事細かに想像し始めた。

（まず、俺の右に座っている男３人を切り捨てる。
所要時間0.24秒ってところか・・・。
こういう場合に大切なのは、いかに先制するか・・・ということだ。
こっちからいきなり攻撃すれば、それは向こうにしてみれば想像の外。
よほどの猛者でない限り動揺するはずだ・・。
問題はこの兄ちゃん・・・スコールと言ったか・・・だな・・。
だか奴は見たところ顔に傷を負っている・・・。
これは逆に言えば顔にスキが生まれるという証拠でもあるし、
顔を狙えば傷ついた恐怖心をよみがえらせることができる・・。
そうなると・・・）

最早クラウドの妄想を止める物は何もなかったし
クラウドも止める気はなかった。

薄暗い会議室の中、彼のシミュレートだけが確実に進行していった。

誰もがその素振りを見せなかったが、
皆その新参者からの発言、自分たちには思いもよらない提案
即ちセフィロス打破への光明-------
を無意識であっても期待していたに違いない。

そんな雰囲気を察してか、スコールも時折クラウドに視線をやり
反応を伺ったが、その青年から言葉が発せられることは無かった。

スコール一派とクラウドの間に存在する沈黙。時間が経つにつれその密度は
重みを増し、ついにスコールがクラウドに対して口を開いた。

「・・・・というのがこれまでの決定事項だが、クラウド氏はこれについて
何か意見は？」

（何か、意見は？だと・・・？　悪いがこっちは戦いのシミュレーションで
頭がいっぱいなんだよ！　でも何か言っておかないとまずいな・・・。
もしこれが罠だったら、こちらの敵意を悟られては困る・・。
正直話しを全然聞いていなかったので解らないが・・・まあ適当に
答えておくか・・・）

クラウドは会議が始まってから初めて視線をスコールに向け、ゆっくりと答えた。

「うん、大体良いと思うが・・・・。その計画の実現には必要不可欠な物が
あるな・・・」

「・・・というと？」

「つまり、その計画には４つのクリスタルの力が欠かせないってことさ・・・」

再び会議室は静まりかえった。

「冷静に考えたら俺たちはクリスタルを見たことないッス
これじゃ、例え足下にクリスタルが転がっていたとしても見過ごすッス」

「・・・確かにその通りだ・・・。とりあえず飛空挺を飛ばしているが
これじゃ、ライフストリームにたどり着いたとしても意味が無いな・・・」

ティーダの一言に、固まった雰囲気から我に返ったかのようにジタンが答える。

「とりあえずクリスタルがどんなものかを、作戦の発案者であるクラウドさんに
聞きたいッス」

「お、俺か？」
クラウドは再び困惑の表情を見せた。
適当に思いついた作戦の詳細を聞かれても、正しい情報など言える訳がないのだ。

「そ、そうだなクリスタルという物は・・・・」

そう言いかけるとクラウドは突如頭を抱え苦しみ始めた。

「あ・・・頭が・・・」

「ど、どうしたッスか？」

「あ、頭が・・・とてつもなく痛い・・・
う・・うがぁ・・・！！！！！」

クラウドの額には汗がとめどなく流れていた。

飛空挺内にはエンジン音とクラウドのうめき声だけが響いていた。

そして苦痛に耐えきれなくなったのか、
ついに彼は両膝を地面に付け、そのまま倒れてしまった。

「い、一体どうしたんだ？　大丈夫かクラウド！？」

ジタンがクラウドを介抱しようと歩み寄ったが、
次の瞬間クラウドの体から閃光が放たれた。

それはまるで音さえもかき消してしまうと思えるくらいの輝きであった。

一瞬の静寂の後、クラウドはそのまま気を失った。
皆が見守る中、飛空挺内には再び非有機的なエンジン音だけが響いていた。

・
・
・
・

（俺は・・・何をしていたんだ？）

目を覚ますとクラウドは草原の中に横たわっていた。

目前に青空が見える。

太陽の光が不自然な位に明るい----------。

クラウドはぼやけた意識の中、身を起こして周囲を見回したが、
自分がどこにいるのかは分からなかった。

ただ、その世界はあまりにも脆弱で希薄であった。

自然から精一杯エネルギーを受け、その象徴かの様に輝く草の朝露、
巨木の枝さえも揺らし、ぶつかり合う葉に無音階の旋律を奏でさせる風、
そして、全てを司る太陽。

各々の事象には確かな現実感が存在している筈なのに、
クラウドにはそれを感じる事ができなかった。

（まるで自分の視界の外には世界は存在しないのではないか？）
全てがぼやけている。
まるでピントが外れたカメラの様な感覚をクラウドは感じていた。

だがそんな感覚の中で、ただ一つだけ、確かに感じることができるものがあった。

声だ。

遠くから声が聞こえる・・・。

子供の声だ。

何を言っているのかは分からなかったが、
それはとても懐かしく感じられた。

クラウドは自然とその声のする方向へと歩き始めた。

声は次第に近づき、やがてその子供が姿を現した。